Компания-прародитель всей современной фотоиндустрии Leica всегда выступала символом успеха и благополучия. Яркие, четкие снимки, сделанные камерой Leica, были таким же стандартом качества, как точные швейцарские часы или быстрые итальянские машины. А начиналось все с производства микроскопов.

В 1849 году в немецком городке Ветцларе молодой талантливый инженер Карл Кельнер основал небольшую компанию, которую назвал «Оптическим институтом». Кельнер был увлеченным математиком, хотя профессионального образования никогда не получал. Кроме того, его интересовало все, что было связано с увеличением изображения, и «Институт» занялся разработкой микроскопов. Вскоре, благодаря изобретению, получившему скромное название «окуляр Кельнера», и микроскопу, в котором оно использовалось, компания Карла приобрела мировое признание в научных кругах.

Окуляр был ахроматическим (то есть бесцветным) и состоял из трех линз разной кривизны. Он используется в микроскопах и телескопах по сей день, и единственная проблема, связанная с его применением, — появляющиеся иногда блики — решена благодаря современным покрытиям. Однако, как многие гении того периода, Карл не успел как следует насладиться триумфом: он умер от туберкулеза уже в 1855 году.

В том же году безутешная вдова Кельнера вышла замуж за одного из служащих компании, Фридриха Кристиана Белтле, и фирма получила название «Оптический институт Кельнера и Белтле».

Крутой поворот

В 1865-м в компанию приходит многообещающий инженер Эрнст Лейтц. Вскоре он стал партнером, вложив собственные сбережения в развитие фирмы.

В 1869 году Фридрих умер, и вдова Кельнера-Белтле решила выйти из бизнеса. Эрнст выкупил оставшуюся долю и стал полноправным владельцем. Недолго думая он переименовал фирму в «Оптический институт Эрнста Лейца».

К 1889 году компания произвела 50 000 микроскопов. Лейтц начинает размышлять над расширением линейки продуктов — постепенно в арсенале появляются бинокли, кино- и фотопроекторы. В 1900 году в компании работают уже более 400 человек.

В 1910 году Эрнст Лейтц умер, и управление компанией взял на себя его сын, Эрнст Лейтц II (похоже, отец позаботился о том, чтобы сыну не пришлось вновь переименовывать фирму). В том же году в «Институте» появился человек, которому суждено будет полностью изменить судьбу компании. Это был никому неизвестный Оскар Барнак. Однако давайте немного углубимся в историю, чтобы понять, как его угораздило попасть к Лейтцу.

В начале ХХ века Оскар, которому едва исполнилось 20 лет, поступил на работу в компанию, занимавшуюся производством астрономических приборов, и начал изучать все, что связано с точной техникой, астрономией и бурно развивавшейся тогда фотографией. Это было время, когда простейшее оборудование фотографа-любителя занимало огромный рюкзак, включая набор не самых безопасных химических элементов и больших стекол, на которых фиксировалось изображение. А малоизвестная компания, куда поступил Оскар, носила скромное название Carl Zeiss.

Работая над производством разнообразной оптики, Барнак продолжает исследования в области фотографии. Будучи фотографом-пейзажистом, он обошел все окрестные горы с рюкзаком фототехники за плечами, периодически останавливаясь, чтобы сделать снимок. Вскоре, размышляя над тем, как бы избавиться от необходимости таскать с собой все эти стекла, Оскар сконструировал камеру, которая могла наносить на одно стекло до 20 мини-изображений.

Затем попробовал использовать для фотографии элементы кинокамеры, разработками которой в Carl Zeiss занимался его друг Эмиль Мешо. В камере использовалась пленка и система ее прокрутки. После нескольких неудачных модификаций Барнак создал свою собственную фотокамеру, способную фиксировать изображения на пленку шириной 35 мм. Однако никто в Carl Zeiss на это не отреагировал.

Незадачливого ученого перевели на завод фирмы в Дрездене, где выпускались фотокамеры ICA. Производство, как и фотохобби Барнака, было не самым здоровым, и через три месяца Оскар заболел астмой. Он попросил у компании медицинскую страховку и отпуск, однако не получил ни того, ни другого. Оскар рассказал об этом Эмилю Мешо, который к тому моменту уже работал в «Институте» Лейтца, и вскоре Барнак получил письмо от самого Эрнста Лейтца II с предложением перейти на работу в «Оптический институт». Барнак перешел туда в начале 1911 года, оставив Carl Zeiss ни с чем.

Креативные идеи

Барнаку сразу понравились в «Институте» общая креативная атмосфера, дружественный коллектив и, главное, заинтересованность в новейших разработках. В 1913 году на столе у Эрнста Лейтца II красовались две небольшие Барнака фотокамеры с задорной надписью Ur-Leica, что можно перевести как «оригинальная Лейка» или «Лейка-прототип». В них использовался объектив, изобретенный в соседнем офисе, который возглавлял еще один корифей фототехники — Макс Берек, как раз тогда присоединившийся к компании Лейтца.

За первые годы жизни объектив сменил немало имен — назывался и «анастигматом Лейтца», и Elmax (производное от Ernst Leitz и Max Berek), но фотолюбителям и профессионалам стал известен как Elmar. Такое название решили оставить, поскольку конкурирующая компания «Эрнеман» уже использовала сочетание Ermax. Обиделся ли на это Макс Берек, нам неизвестно.

Лейтц же был просто очарован творением Барнака и Берека и стал повсюду носить Ur-Leica с собой. Впрочем, далеко не все в «Институте» разделяли восторг владельца компании и изобретателей фотоаппарата — на совещании, посвященном возможности серийного производства девайса, камера была раскритикована в пух и прах.

Тем не менее Эрнст Лейтц II, как и полагается хозяину, оставил последнее слово за собой. Точнее, слов было пять, и звучали они так: «Я решил пойти на риск». В общем с легкой подачи смелого немца в учебниках по истории фотографии появилась одна из первых серьезных закладок — на странице с надписью Leica.

Но не все пошло так гладко, как хотелось бы. В Европе разгоралась Первая мировая война, и фотоаппараты стали интересовать население гораздо меньше, чем долгосрочные запасы продуктов питания. Запустить камеру в массовое производство удалось лишь к концу 1924 года. Весной 1925-го Эрнст Лейтц II показал камеру на Лейпцигской выставке, и число произведенных фотоаппаратов стало возрастать — с шести штук в 1924 году до 65 000 в 1932-м.

Все во имя качества

Качество первых моделей Leica было непревзойденным — не говоря уже об удобстве и компактности, столь важных для репортажной съемки. В рекордно короткие сроки Фотоаппарат стал популярен сначала у себя в стране, а затем и в Европе. Маститые фотографы делали выбор в пользу Leica, и это стало отличной рекламой новинки.

Одним из первых камеру приобрел и оценил главный фотограф всех времен и народов — Анри Картье-Брессон. Как он вскоре напишет в одной из своих автобиографических книг, «Объектив Leica стал продолжением траектории моего взгляда, и мы больше никогда не расставались». Эрнст Лейтц быстро понял, что мнение профессионалов — лучшая маркетинговая стратегия, и в дальнейшем ориентировался на их признание.

Что касается нашей родины, на ее просторах Leica тоже появилась, но не совсем обычным образом. В конце 1920-х годов правительством был наложен запрет на все импортные товары. В 1931 году деткоммуне имени Ф. Э. Дзержинского в украинском городе Бердске, где учились и делали электродрели беспризорники 13–17 лет, дали необычное задание: создать точную копию немецкого фотоаппарата Leica.

Как ни странно, к 1932 году такая копия была готова и вскоре запущена в массовое производство под названием ФЭД. Объектив тоже был скопирован полностью. Само собой, копии сильно уступали оригиналам в смысле качества. Однако это был первый фотоаппарат, поступивший в массовую продажу на территории СССР. Выпуск камер продолжился вплоть до начала Великой Отечественной войны, а после ее окончания был восстановлен.

На немецкую же фабрику стали поступать просьбы о выпуске других модификаций Leica, добавлении новых возможностей и производстве нестандартных объективов. К тому же и конкуренты не дремали: фирма Carl Zeiss, столь бездарно потерявшая Оскара Барнака, несмотря ни на что выпустила еще одну легенду фотоистории — фотокамеру Contax. Инженеры под руководством Макса Берека и Оскара Барнака вновь засели за работу.

Увидели свет объективы Hektor, Summar normal, Elmar long-focus и Thambar. Затвор фотоаппарата стал практически бесшумным, появились сопряженный дальномер, кассета для зарядки пленки в аппарат на свету и даже зеркальный видоискатель. Все новинки пользуются огромным успехом, и инженеры компании ликуют. Осчастливленный триумфом, Барнак забывает о своем здоровье; в 1936 году болезнь обострилась, и талантливого инженера не стало.

Распространение во всем мире

В Европе начинается Вторая мировая война, и производство камер резко падает. Однако на фабрику поступил внушительный заказ от вермахта — конструкторы даже разработали специальную модель Leica II (D), где использовались практически все достижения фототехники того периода. Обратите внимание — во многих фильмах о войне офицеры вермахта пользуются фотоаппаратами Leica.

В ходе войны продукция компании попала на ранее недоступные мировые рынки, прежде всего в США.

Среди сотрудников компании, их знакомых и родственников было немало евреев. Предвидя жуткие события в стране, протестант Эрнст Лейтц II, в ущерб собственным интересам, использовал расположение властей, чтобы вывезти за пределы Германии тех, кому угрожала опасность. Сотни немецких евреев были отправлены в качестве «командированных рабочих компании» в США, Китай и другие страны. У каждого из них на шее красовался символ свободы — фотоаппарат Leica топовой серии, который в случае необходимости можно было продать за немалые деньги. Элзи Лейтц, дочь Эрнста, даже пострадала во время одного из таких «рейсов» перед самым закрытием немецких границ для евреев.

Пограничники опознали женщину, которую она пыталась спасти, и Элзи была арестована и подверглась пыткам, прежде чем отец, используя свои связи в вермахте, сумел ее вызволить. Эта история не получила огласки ввиду скромности членов семьи Лейтцев — она стала известна прессе лишь недавно, после появления судебного иска о том, что во время войны фирма якобы эксплуатировала труд еврейских рабочих.

Американцы трижды направляли свои самолеты на разгром фабрики в Ветцларе, однако несмотря на сотни сброшенных бомб здание осталось практически нетронутым. Меньше повезло американскому отделению компании: правительство США конфисковало всю собственность Лейтца на территории Америки и даже отстранило владельцев от участия в аукционе по ее продаже. Собравшись с силами, Лейтц открыл в 1949 году Лабораторию оптических исследований Leica, деятельность которой была полностью сфокусирована на экспериментах с разными типами стекол в объективах.

Вскоре под руководством сына Эрнста Лейтца, Гюнтера, начал работу завод в Канаде. Почему именно там? Слишком ощутимо еще было дыхание войны, во время которой завод Leica в Германии лишь чудом не пострадал (например, завод Carl Zeiss, производивший фотоаппараты Contax, был попросту конфискован в пользу Советского Союза). Германия в тот период была весьма далека от стабильности, и практически вся Европа лежала в руинах. США тоже не выглядели достаточно дружелюбными. Канада, нейтральная в большинстве политических вопросов, казалась гораздо более привлекательным местом для новых начинаний.

В 1954 году Лейтц представил на знаменитой выставке Photokina дальномерную камеру M3 с видоискателем особой яркости и четкости, прародительницу популярной сегодня цифровой камеры M8. Тройка в названии означала, что камера может работать с тремя типами объективов: 50, 90 и 135 мм. Впоследствии число поддерживаемых объективов росло, а вместе с ним менялась и цифра в названии.

В 1956 году Эрнст Лейтц II умер, и у руля встали три его сына: Эрнст III, Людвиг и Гюнтер.

Спецзаказы и конкуренция с японцами

В 1960–1970-х годах компания получала много специализированных заказов и с радостью выпускала отдельные серии фотоаппаратов, в дизайне которых непременно был какой-нибудь характерный элемент. Например, серия, предназначенная для шведской армии, была украшена гербом Швеции, а серия для космонавтов NASA снабжалась увеличенными кнопками для удобства использования в космосе. Эти модели, появившиеся на свет в весьма небольших количествах, сейчас очень ценятся коллекционерами.

Фототехника в странах Азии тем временем развивалась высокими темпами. Многие японские производители, как и их советские коллеги, давно пытались копировать фотоаппараты Leica и Contax, однако первые действительно успешные модели появились лишь к концу Второй мировой войны, у компаний с неброскими японскими названиями Nikon и Canon. Вскоре (не может быть!) японцы даже начали обходить компанию Лейтца в области инноваций. Например, она до последнего не хотела выпускать однообъективные зеркальные камеры (SLR-камеры), в то время как фотографы всего мира весьма активно переходили на этот формат.

В 1965-м компания Лейтца все же начала производить однообъективные «зеркалки». Но хотя продажи Leicaflex шли не слишком плохо, аппарат уже не мог конкурировать с японскими образцами ни по цене, ни по количеству предлагаемых опций. Время было упущено — компания Лейтца начала резко терять репутацию фотоноватора.

В 1972 году она пошла на компромисс с собственной гордостью и подписала соглашение о сотрудничестве с компанией Minolta. Благодаря этому с появилось несколько новых моделей: Leica SL, Leica R3 и Leica R4.

А фотомиром начали править японцы. Практически в любом художественном фильме профессиональные журналисты щелкают теперь не «лейками», а «никонами» или «кэнонами».

В 1973 году, стремясь снизить производственные расходы, компания открыла завод в Португалии. Однако вместе с расходами существенно упало и качество продукции, так что в 1988 году было принято решение вернуть производство объективов в Германию. Еще одной серьезной, на наш взгляд, ошибкой был отказ от использования автофокуса (ну да, мы тоже не верим в автофокус — но иногда…), который, собственно, был изобретен инженерами Лейтца. Японские производители, наоборот, не упустили этой возможности — большинство камер из Страны восходящего солнца имеет эту не всегда совершенную, но все же удобную функцию.

В наше время

В 1986 году Лейтц изменил название компании на Leica — по причине всемирной известности бренда. В 1996 году Leica Camera отделилась от Leica Group, перенесла завод из Ветцлара в соседний городок Солмс и разместила свои акции на Франкфуртской бирже, став публичной. Оставшаяся часть Leica Group вернулась к истокам: производство оптических приборов и высокоточных микроскопов снова оказалось прибыльным делом.

Акции продавались весьма успешно; одним из крупных акционеров стала компания Hermes, специализирующаяся на товарах элитного потребления. Призрак финансового кризиса перестал маячить на горизонте. В том же 1996 году Leica купила все активы компании Minox, также хорошо известной российским фотографам своими камерами Ves-Minox, производившимися некоторое время в Латвии. Однако с финансовой точки зрения сделка не имела никакого смысла. В конце 1990-х финансовые показатели компании скакали из минуса в плюс и обратно, не предвещая ничего хорошего. В начале XXI века свет увидела первая цифровая камера Leica, также пользовавшаяся переменным успехом.

В 2005–2006 годах все акции компании выкупил австрийский частный инвестиционный фонд ACM, хозяева которого, братья-миллиардеры Майкл и Андреас Кауфман, большие фанаты и коллекционеры фотоаппаратов Leica, были в совете директоров компании с 2004 года. Таким образом, Leica снова стала частной.

К концу 2006 года на рынок вышла компактная цифровая 10-мегапиксельная камера Leica M8, по цене $5000. Многие фотофорумы «подвисали» от обилия желающих обсудить сие творение. Несмотря на высокую стоимость камера получила общественное признание, и ее продажи идут весьма успешно.

В 2008 году компания планирует запустить сразу несколько многообещающих проектов: камеры M9 и R10, а также целых 14 новых объективов для моделей Leica. Посмотрим, что покажет кельнская Photokina–2008, главная и самая большая фотовыставка в мире. Но какие бы изменения ни ждали немецкого производителя, Leica навсегда останется главной легендой фотографии и брендом номер один в истории фотоаппаратов.

Факты

На самом деле, правильное немецкое произношение фамилии основателя и названия компании — «Ляйтц» и «Ляйка». Однако во всем мире (кроме Германии, конечно) принято произносить «Лейка», так что компании пришлось с этим смириться.

В Интернете, на блошиных рынках и магазинах фототехники зачастую можно встретить недорогие экземпляры старых коллекционных фотоаппаратов Leica. Будьте осторожны! Настоящая довоенная Leica — весьма дорогая игрушка и не может продаваться за $100. Большинство предлагаемых экземпляров — модифицированные версии старых ФЭДов и «Зорких», которые всегда можно «вычислить» по дешевому пластику корпуса и жесткому кожзаменителю футляра.

По традиции фабрики, фотоаппараты с юбилейными номерами отправлялись в подарок кому-либо из известных фотографов или друзей компании. Так, Leica № 500 000 была подарена директором завода Эрнсту Лейтцу II, аппарат под № 750 000 отправился к Анри Картье-Брессону, Leica № 980 000 стоит на полке у наследников президента Эйзенхауэра, а № 1111111 был вручен легендарному шеф-редактору известного в 1950–1960-х годах американского фотожурнала Look Артуру Ротштейну.

Коллекционеров фотоаппаратов Leica в мире огромное множество. Самые известные из них — султан Брунея и королева Елизавета II. Теперь вы знаете, какой подарок следует преподнести, если кто-либо из них позовет вас на чашечку чая.